De Hollanders hebben in de eerste helft van de 17de eeuw het noordoosten van het huidige Brazilie in bezit gehad. Het werd 7 jaar geregeerd door prins Johan Maurits van Nassau-Siegen (1604 - 1679). Zijn functie was gouverneur-generaal en aangesteld door het bestuur van de West-Indische Compagnie.In 1636 vertrok hij aan boord van de Zutphen naar Nederlands-Brazilie, waar hij dadelijk begon aan de bouw van de nieuwe hoofdstad Recife, ook wel Mauritsstad geheten. Onder zijn bewind bloeide de handel, onder meer door de uit Afrika gehaalde slaven die op de suikerplantages werkten waarvan de opbrengsten in Nederland werden verkocht. Er verrees een paleis met een zooologische en botanische tuin, met dieren en planten uit Brazilie maar ook uit Afrika en Azie. Hieruit blijkt al Johan Maurits ' grote belangstelling voor de exotische flora en fauna, die hij wetenschappelijk wilde laten documenteren. Zo had hij een kleine groep van kunstenaars en wetenschappers meegenomen om zijn inventarisatie te realiseren. Onder hen waren de tekenaars/schilders Albert Eckhout (ca 1610 - 1660), Frans Post (ca 1612 - 1669) Willem Piso (1611 - 1678), zijn lijfarts die baanbrekend onderzoek verrichte naar tropische ziekten en medicijnen, en Georg Markgraf (1610 - ca 1644), groot natuurkenner, astronoom, cartograaf en wiskundige. Het onderzoek mondde uit in Historia Naturalis Brasiliae, dat in 1648 te Amsterdam verscheen.
De natuurlijke geschiedenis van Brazilie werd geschreven door Piso en Markgraf, geredigeerd en samengesteld door Johannes de Laet, en opgedragen aan Johan Maurrits, die het gehele project financierde. Het omvangrijke boek bevat zooologische, botanische en etnografische beschrijvingen, verhandelingen over medicinale planten maar ook de eerste astronomische observaties van de 'Nieuwe Wereld' evenals een woordenschat van de inheemse talen.
Lang was dit boek de enige bron van kennis omtrent dit deel van Zuid-Amerika. Een andere publicatie over Johan Maurits en zijn verblijf aldaar verscheen een jaar eerder en was geschreven door de historicus Caspar van Baerle (Barleus).
Piso, G.
Historia naturalis Brasiliae