Stoom om statische elektriciteit op te wekken? Dat gaat toch niet? Inderdaad hebben de meeste elektrostatische proeven een uiterst droge atmosfeer nodig. Toch werden deze hydro-elektrische generatoren beschouwd als de meest krachtige elektrostatische machines van hun tijd. De uitvinding, in 1842, was het gevolg van een ongeluk met een stoommachine, waarvan de uitvinder van deze generator, William Armstrong (1810-1900), getuige was. Een machinist was bezig een lek te reparen. Tijdens de reparatie sprongen vonken van de losse stoombuis naar een metalen hefboom, hetgeen Armstrong tot het maken van deze generator inspireerde. Door de opstelling op glazen buizen te isoleren en stoom naar een geïsoleerde geleider te blazen, kon het apparaat effectief statische elektriciteit opwekken. Maar doordat de ruimte zich vervolgens met stoom vulde, waren veel experimenten onuitvoerbaar.