Om een centrale ijzeren kern zijn twee spoelen met koperdraad gewonden. Zodra in de eerste spoel een elektrische stroom loopt, ontstaat er een magnetisch veld. Dit veld omvat ook de tweede spoel. Wordt nu met de handbediende interruptor de stroom onderbroken dan valt het magnetische veld in beide spoelen weg. Hierdoor ontstaat in de tweede spoel een spanningspuls (inductiepuls). Dit verschijnsel heet elektromagnetische inductie en vormt de basis voor de werking van dynamo's, elektromotoren en transformatoren.

Het rendement van deze luchttransformator is hoog omdat veel draad van de ene (de primaire) spoel dicht bij de draad van de andere (de secundaire) kan komen. Het magneetveld dat door een stroomdrager wordt opgewekt, is vlakbij de draad het grootst.

De spiraal van Riess inspireerde de Duitse natuurkundige Heinrich Hertz tot nader onderzoek van elektromagnetisme en inductie. Zijn onderzoek zou uiteindelijk leiden tot de ontdekking van elektromagnetische straling.