In het stolpje hangen twee vlierpitbolletjes met zeer fijne draadjes aan een geleider, die buiten de stolp eindigt in een haak. Als de haak in contact komt met een elektrische lading wijken de balletjes uiteen, omdat ze een gelijke lading krijgen. Hoe meer de balletjes uiteenwijken, hoe groter de elektrische lading. Het idee om vlierpitbolletjes te gebruiken voor het meten van elektrische lading is afkomstig van de Britse John Canton. Zijn idee werd verder uitgewerkt door Horace-Bénédict de Saussure. Voor zijn onderzoek naar elektriciteit in de atmosfeer (atmosferische elektriciteit), bracht hij een stolp aan over de vlierpitbolletjes. Dit om de invloed van luchtstromingen te voorkomen. De elektrometer is gemaakt door de Zwitserse instrumentmakers Paul - vader en zoon. Zij maakten rond 1800 diverse meteorologische instrumenten.