Darwin, Charles

Charles Robert Darwin kan worden beschouwd als één van de belangrijkste geleerden van de negentiende eeuw. Zijn evolutietheorie, waarbij nieuwe soorten ontstaan door variatie en natuurlijke selectie, is een revolutie geweest in ons denken over het leven. Charles was geboren in een welgestelde familie. Zijn opa aan moeders zijde was Josiah Wedgewood, de grondlegger van de beroemde porselein en aardewerk fabrieken. Niet alleen het geld maar ook de interesse in de natuur was hem aangeboren. Zijn grootvader Erasmus Darwin was ook een gerespecteerd natuurwetenschapper.

Hij begon een studie theologie in Cambridge in 1827. Zijn voorliefde voor het verzamelen van planten, insecten en stenen bracht één van zijn professoren ertoe hem aan te raden als naturalist bij een wereldreis met de Beagle naar de Stille Oceaan. Deze tocht zou uiteindelijk vijf jaar gaan duren en de jonge Charles volladen met indrukken en waarnemingen. Tijdens deze reis liep hij een tropische ziekte op, die hem de rest van zijn leven tot last zou zijn.

Terug in Engeland trouwde Charles met zijn nicht Emma Wedgwood en wijdde zijn leven aan de wetenschap. In 1859 publiceerde hij de eerste editie van de ‘Origin of species’, waarin hij zijn evolutietheorie uit de doeken deed. De theorie is tot op heden een onderwerp van grote discussie gebleven.

Darwin zelf heeft zich altijd afzijdig gehouden van de discussies die na het verschijnen van zijn controversiële studie gevoerd zijn. Hij leed een teruggetrokken leven en was slechts bereikbaar voor vrienden. Het fokken van duiven was zijn geliefde hobby. Hij ligt begraven in de Westminster Abbey in Londen.