De uitvinding van de batterij van Volta en daarmee een elektrische stroom, zorgde ervoor dat vele wetenschappers zich in de negentiende eeuw bezig hielden met onderzoek naar elektriciteit. Zij onderzochten daarbij hoe elektriciteit zich gedroeg in verschillende gasmengsels en bij verschillende gasdruk. Ze gebruikten daarbij glazen buizen die nagenoeg luchtledig (vacuüm) konden worden gemaakt.
Aan de twee staafjes in de glazen buis zijn horizontaal twee draadjes bevestigd die elkaar bijna raken. Als er een hoge elektrische spanning op de staafjes wordt gezet, ontstaan er vonken tussen de draadeinden, zelfs bij een zeer lage gasdruk in de buis.
1825 - 1849