Een elektrische stroom ontwikkelt in een draad altijd warmte. In dit instrument wordt die warmte afgestaan aan de lucht in de glazen bol. De lucht wil daardoor uitzetten, maar kan dat alleen aan de onderzijde, waar een dunne, schuin naar beneden opgestelde buis leidt naar een reservoir dat met kwik kan worden gevuld. Naarmate de lucht in de bol warmer wordt zal het kwikniveau in de buis meer naar beneden verschuiven. Op een schaalverdeling kan de stand in delen van een Franse duim (een oude maatsoort) worden afgelezen. Door de helling van de buis minder stijl te maken, kan de verschuiving van het kwikniveau beter worden waargenomen. Dit apparaat is een aanpassing door Peter Theophil Riess (1804-1883) van de warmtemeter van Snow Harris (zie cat. nr. 731 / FK 560).