Nadat in 1876 het octrooi voor de telefoon was toegekend aan Alexander Graham Bell, ging de verdere ontwikkeling snel. In 1882 bedacht de Engelsman Cromwell Fleetwood Varley 1828–1883) een verbeterde versie voor de microfoon, waarvan dit een voorbeeld is. Het stemgeluid brengt een membraan in trilling waaraan een koolstofstaafje bevestigd zit. Dit trillende staafje wekt in een spoel een inductiestroom op die via een draad naar de ontvanger wordt geleid. Een omgekeerd proces brengt daar een membraan in trilling die het opgenomen geluid weergeeft. Varley’s ontwerp voor deze elektromagnetische microfoon werd daarna door Bell in al zijn toestellen toegepast. Varley heeft ook bekendheid gekregen door zijn spiritistische onderzoekingen naar het bestaan van geesten, die hij met elektrische apparaten hoopte op te sporen.