Het dier lijkt op een grote dolfijn, maar in werkelijkheid is het een zwemmend reptiel. Zo’n 175 miljoen jaar geleden, in het Jura-tijdperk, was deze Ichthyosaurus een van de gevaarlijkste roofdieren in zee. Het was een snelle zwemmer met uitstekende ogen. De peddels als poten dienden om hem te stabiliseren in het water. Dit fossiel is zo goed bewaard gebleven dat zelfs de huid nog duidelijk zichtbaar is.
De eerste vishagedissen verschijnen ongeveer 245 miljoen jaar geleden. Het zijn reptielen die van het land terugkeren naar zee. Ze veroveren in korte tijd alle zeeën en oceanen. Het aantal soorten neemt snel toe en de lichaamsvorm wordt steeds visachtiger. 150 miljoen jaar na hun ontstaan verdwijnen ze weer. Omdat ze levende jongen baren, lijken ze op dolfijnen, wat echter zoogdieren zijn. Vishagedissen zijn reptielen. Toch hebben ze met dolfijnen twee dingen gemeen. Ze kunnen het land niet meer op en ze zijn levendbarend. Ze hebben nog wel eieren, maar houden deze in hun buik. Hun jongen worden levend op zee geboren.
Dit fossiel is afkomstig uit de Posidonia-schalie die in de omgeving van Holzmaden, Duitsland, aan het oppervlak komt. Deze schalie werd wereldberoemd vanwege haar zeer goed bewaarde fossielen. Ook de Plesiosaurus en schitterende zeelelies zijn van deze vindplaats in Teylers Museum te bewonderen. Al in het begin van de vorige eeuw werden deze fossielen naar waarde geschat en zorgvuldig uitgeprepareerd door Bernard Hauff uit Holzmaden die in 1925 dit uitzonderlijk goed bewaarde exemplaar aan Teylers Museum verkocht.
