De dunne rechte glazen buis van dit toestel staat in verbinding met de spiraalvormige buis die er omheen kronkelt. Oorspronkelijk waren beide buizen nagenoeg luchtledig; nu is van beide het topje afgebroken. Een elektrische ontlading in deze buizen produceerde een lichtverschijnsel dat leek op het noorderlicht, de aurora borealis. Het lichtverschijnsel dat optrad bij een elektrische ontlading in een verdund gas, werd eind zeventiende eeuw opgemerkt door Jean Picard. Vanwege de gelijkenis met het noorderlicht, zochten veel wetenschappers een verklaring voor dit laatste verschijnsel in de elektriciteit. Ook de eerste directeur van Teylers Museum, Martinus van Marum, onderzocht deze lichtverschijnselen en raakte ervan overtuigd dat het noorderlicht ontstond door een elektrische ontlading in het luchtledige.