Egypte was eeuwenlang een mysterieus land, waarover in Europa maar weinig bekend was. Nederlanders kenden het land van de Nijl vooral uit Bijbelse verhalen en van een paar losse archeologische fragmenten.
Dit veranderde volledig toen de Franse generaal Napoleon Bonaparte in het grootste geheim naar Egypte voer. Met ongeveer 35.000 soldaten wilde hij dit geheimzinnige land veroveren en zijn aartsvijand Engeland de pas afsnijden richting India. Napoleon nam in zijn kielzog ruim 160 wetenschappers mee. Zij brachten Egypte en haar inwoners in kaart, tekenden de tempels en piramides en probeerden de hiërogliefen te ontcijferen.
Na een paar jaar in de woestijn moest het Franse leger zich overgeven, moe gevochten en onder druk van honger en ziektes. De militaire expeditie was een mislukking, maar het onderzoek van de wetenschappers was een groot succes.
Nooit werd een land in één keer zo grondig onderzocht als Egypte tijdens de expeditie van Napoleon. Na terugkomst in Frankrijk werd het onderzoek gepubliceerd in de Description de l’Égypte. Onder hoofdredactie van Edmé-François Jomard werden in 23 delen de Antiquités (oudheid), État moderne (eigentijdse cultuur) en Histoire Naturelle (natuurlijke geschiedenis) van het land beschreven. Aan het enorme project werkten 43 auteurs, 284 graveurs en 6 drukkers mee. Het duurde bijna twintig jaar om alle delen te publiceren. Het eerste deel verscheen in 1809, het laatste pas in 1828, toen Napoleon allang van het toneel was verdwenen.
Dankzij de Description de l’Égypte raakte heel Europa in de ban van de rijke Egyptische cultuur. Kunstenaars, vormgevers en wetenschappers stortten zich op het nieuw gepubliceerde materiaal. Met als meest spectaculaire resultaat de ontcijfering van de hiërogliefen door de jonge taalkundige Jean-François Champolion.
Teylers Museum kocht de 23 delen van de Description de l’Égypte in één keer in 1828 – het jaar dat het laatste deel uitkwam.
Fourier, Joseph (1768-1830)
Description de l'Égypte, ou recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expedition de l'armée française.