In 1878 vond de Engelse hoogleraar David Edward Hughes (1831-1900) de koolstaaf-microfoon uit. De werking ervan berust op de eigenschap dat de elektrische weerstand van koolstof enigszins verandert als een koolstofstaaf (bijvoorbeeld door geluid) in trilling wordt gebracht. De hedendaagse microfoons werken in feite nog steeds volgens hetzelfde principe. De Hughes-microfoon was zo gevoelig dat een demonstratie-exemplaar vaak met een tikkend zakhorloge werd uitgerust. De versie van Teylers Museum heeft echter een vliegenkooitje, waarvan het de bedoeling is dat het zoemgeluid van de gevangen vliegen via deze elektrische microfoon wordt overgebracht. Door zijn werk aan de microfoon stuitte Hughes bij toeval ook op het verschijnsel van de radiogolven, waarmee hij een van de grondleggers werd van de draadloze communicatie via elektromagnetische golven. .