Elektrische stroom ontwikkelt in een draad altijd warmte. In dit instrument wordt die warmte afgestaan aan de lucht in de glazen bol. De lucht wil daardoor uitzetten, maar kan dat alleen aan de onderzijde waar een U-vormig buisje leidt naar een lange, verticaal opgestelde buis met daarin een kwikdraad. Deze kwikdraad stijgt naarmate de lucht in de bol warmer wordt. Op een schaalverdeling kan de stand in onderdelen van een Engelse ‘Inch’ worden afgelezen.

Het apparaat werd doorgaans als ‘elektrische thermometer’ aangeduid, hoewel ‘warmte’ strikt genomen iets anders is dan ‘temperatuur’. Deze versie van het apparaat gaat terug op de aanpassing uit 1827 door Snow Harris van een ‘elektrische ontladingsthermometer’, die omstreeks 1761 door de Amerikaan Kinnersley was bedacht.